Alimentos

Cacau

Quando os primeiros colonizadores espanhóis chegaram à América, o cacau já era cultivado pelos índios, principalmente os Astecas, no México, e os Maias, na América Central. Os índios consideravam as sementes de cacau tão valiosas que, além de as usarem como moeda, estavam presentes nos seus rituais sagrados.

O cacau, moído em grão, era utilizado pelos Maias na preparação de uma bebida amarga e refrescante, à qual atribuíam propriedades medicinais. Os Astecas, por sua vez, adicionavam condimentos e flores aromáticas à bebida de forma a torná-la mais atrativa ao paladar.

A árvore que dá origem ao cacau possui o nome científico Theobroma cacao, que significa alimento dos deuses. É originária de regiões de floresta pluviais da América Tropical, onde até hoje, é encontrada em estado silvestre, desde o Peru até ao México.

Foram os europeus que tiveram a ideia de misturar leite e açúcar ao cacau para criar o que conhecemos como chocolate. No final do século XVI, o surgimento da máquina a vapor ajudou a tornar a fabricação de chocolate mais expressiva, por facilitar a trituração dos grãos de cacau.

O cacau é um fruto de casca dura e de coloração que vai do amarelo esbranquiçado até vermelho escuro, pode medir até 20 cm de comprimento e contém uma polpa branca ou rósea com sementes avermelhadas. Destas sementes devidamente fermentadas e processadas, extrai-se o cacau em pó e a manteiga de cacau. O cacau é um alimento altamente nutritivo e proporciona inúmeros benefícios à saúde.

Informação Nutricional

Conhecido pela sensação de bem-estar que causa a quem o consome, muitas vezes sob a forma de chocolate, o cacau possui vários constituintes que justificam esse atributo, entre eles o potássio, o triptofano, os flavonoides e o tipo de gordura:

O potássio é um mineral que, entre outros benefícios, induz a produção de dopamina, um neurotransmissor que regula o humor;
Triptofano, um aminoácido que induz o organismo a fabricar serotonina, um neurotransmissor que proporciona bem-estar e prazer;
De entre os vários compostos do grão de cacau, encontram-se também os flavonoides (ácido gálico e epicatecina). Estas substâncias com propriedades cardioprotectoras consistem num sub-grupo de substâncias antioxidantes, denominadas polifenóis;
A gordura presente no cacau (ácido oleico e linoleico) eleva o nível de endorfina, também um neurotransmissor, que alivia a dor, causa euforia, sensação de segurança e calma.

g = grama; mg = miligrama e µg = micrograma. Parte Edível = diz respeito ao peso do alimento que é consumido depois de rejeitados todos os desperdícios. Fonte: Tabela da Composição de Alimentos – Instituto Nacional de Saúde Dr. Ricardo Jorge.
Composição nutricional (100g de parte edível)	Cacau em pó
Energia (kcal)	358
Água (g)	7
Proteínas (g)	19,6
Lípidos (g)	23,4
dos quais monoinsaturados (g)	7,8
Hidratos de Carbono (g)	11,1
Zinco (mg)	1,9
Fibra (g)	12,1
Magnésio (mg)	410
Triptofano (mg)	3,5
Ácido Fólico (µg)	34
Fósforo (mg)	550
Potássio (mg)	1840

Vantagens e desvantagens

Além do anteriormente descrito, o potássio desempenha também um papel importante na regulação da tensão arterial, no equilíbrio dos fluidos do corpo e na contração muscular. Tem um leve efeito diurético pelo seu conteúdo em água e potássio, que poderá ser benéfico no caso de gota e hipertensão arterial ou em caso de perdas excessivas de potássio, como durante a utilização de diuréticos. É desaconselhado em casos de insuficiência renal, visto que nesta condição o consumo de potássio é restrito.

O fósforo é o segundo mineral mais abundante no organismo e cerca de 80% está localizado nos ossos e dentes. O fósforo está presente em todas células do organismo onde desempenha funções muito variáveis e todas elas da maior importância. Tem relevante papel na formação molecular do ADN e do ARN, bem como do ATP, adenosina tri-fosfato. As células utilizam-no para armazenar e transportar a energia na forma de fosfato de adenosina.

O magnésio, igualmente presente em boa quantidade no cacau, desempenha funções a nível da transmissão neuromuscular, participa na regulação dos fluxos através das membranas celulares, coadjuva a atividade de algumas enzimas em variados processos enzimáticos, e está envolvido na replicação de ADN.

O ácido fólico é importante para a divisão das células, formação de glóbulos vermelhos, auxilia o sistema imunitário e, ainda, previne malformações no feto durante a gravidez.

Como comprar e conservar

O cacau deve ser conservado em recipientes opacos e vedados ao abrigo da luz, do calor e da humidade, de forma a manter o seu aroma.

Como utilizar

O cacau aromatiza um grande número de alimentos, em primeiro lugar entre todos os doces, como bolos, tortas, biscoitos, gelados, mousses; serve, por outro lado, para dar sabor ao leite e dele se produzem diferentes tipos de chocolate.